児童養護施設とは児童福祉法第41 条に定められており、保護者のいない児童や虐待されている児童その他環境上養護を要する児童を入所させて、これを養護し、あわせて退所した者に対する相談その他の自立のための援助を行うことを目的とする施設になります。

現在、全国に約600ヶ所の児童養護施設があり、基本的には2歳から18歳の児童が暮らしております。
施設にはさまざまな形があります。全員が１つの建物のなかで生活を送る形、１つの建物のなかでも少人数のグループにわかれ（小規模グループケア）、より家庭に近い形で生活をする施設や、建物の構造自体が小グループで生活する「小舎制」の施設が増えてきています。
近年は施設から離れ地域のなかで生活する地域小規模児童養護施設（グループホーム） などが増えてきています。常に集団でいる環境ではなく、より家庭に近い環境での養育が子どもたちの心身にとって望ましいからです。